Санитарные службы воюющих сторон не справлялись, раненые были обречены на страшные мучения. Свидетелем этой картины стал швейцарец-предприниматель Анри Дюнан (1828 - 1910). Он был поражен страданиями людей и обратился к жителям близлежащих селений с призывом помочь раненым, невзирая на то, какой они национальности, в какой армии воевали, на каком языке говорили. Он с одинаковым рвением стал помогать и своим – французам, итальянцам, и врагам – австрийцам. Зачем он это делает?

– Все мы братья, – ответил молодой человек на вопросы своих изумленных помощников.

Впоследствии именно этот принцип ляжет в основу деятельности Красного Креста.

В 1862 г. была издана книга Анри Дюнана «Воспоминание о битве при Сольферино», в которой он описал страдания солдат и высказал идею о создании в европейских странах добровольных обществ по оказанию помощи раненым, а также о необходимости принять международное соглашение, которое гарантировало бы добровольцам таких обществ защиту.

В 1863 г. пять жителей Женевы сформировали Международный комитет помощи раненым. 17 февраля 1863 г. состоялось его первое заседание. Эта дата — день рождения Международного Комитета помощи раненым (с 1880 г. — Международный Комитет Красного Креста).

В октябре 1863 г. в Женеве состоялась Международная конференция, в которой участвовали представители 14 стран и 4 благотворительных организаций. Она приняла ряд решений и рекомендаций, среди которых — создать в каждой стране добровольные комитеты по оказанию помощи раненым, предоставить статус нейтральности медицинскому и санитарному персоналу, действующему на официальной и добровольной основе. Тогда же и были заложены основы международного гуманитарного права, которые до сих пор определяют правила ведения военных действий.

В 1872 г. создается Минское местное управление Российского общества попечения о раненых и больных воинах. Приверженность гуманитарным ценностям была активно подхвачена на территории Беларуси: открылись Витебское, затем Могилевское, Виленское и Полоцкое управления. 

Опыт работы показал, что деятельность Красного Креста не должна ограничиваться помощью нуждающимся лишь в военное время. 

Знаменитый ученый и хирург Николай Иванович Пирогов высказывал мнение, что, если общество Красного Креста действительно хочет принести как можно большую пользу, оно должно выработать такую организацию, при которой её деятельность в мирный период не будет ограничиваться лишь накоплением материальных средств, но станет оказывать постоянную помощь. Сюда относится помощь пострадавшим от природных катастроф, эпидемий, голода и даже оказание медицинской помощи на дому. Разумеется, для постоянной борьбы с тяжелыми ситуациями необходимы хорошо подготовленные кадры.

В 1890 г. утверждается Устав Минской общины сестер милосердия, которая находилась под ведением местного управления общества Красного Креста. В соответствии с Уставом, цель общины заключается в подготовке опытного санитарного персонала для ухода за больными и ранеными в военное и мирное время. 

Создание подобных общин при местных управлениях всячески рекомендовалось Главным управлением Российского общества Красного Креста. Несмотря на то, что управления чаще всего спонсировались местной аристократией, открытие общин все равно сталкивалось с проблемой недостатка финансовых средств. Также существовали трудности с подбором подходящих девушек и женщин. Некоторых из них приходилось увольнять из-за «неспособности к врачебным занятиям». 

Вместе с тем ответственность и количество работы, возложенное на плечи сестер милосердия, были колоссальными. По указаниям Российского общества их отправляли на Дальний Восток для оказания помощи больным и раненым, для эвакуации пострадавших в результате военного конфликта, в российские губернии, бедствовавшие из-за голода, для заведования столовыми, а также для борьбы с бушующими эпидемиями. На местах сестры милосердия оказывали посредничество в деле приема и пересылки посылок, направленных в армию на Дальний Восток; занимались сбором пожертвований для пострадавших от продолжающихся конфликтов, неурожаев и болезней.

Работники Красного Креста внесли огромный вклад в дело облегчения страданий жертв Первой мировой войны. В это время белорусский персонал столкнулся с еще одной серьезной проблемой – проблемой оказания помощи беженцам. Количество беженцев, следовавших через территорию Беларуси, исчислялось сотнями тысяч. Ситуация усугублялась еще и голодом, от которого страдало население нашей страны.

После Октябрьской революции 1917 г. Российское общество Красного Креста было реформировано для того, чтобы стать «массовой, подлинно народной организацией». Реорганизация проходила под непосредственным руководством В. И. Ленина. 

При этом персонал белорусского Красного Креста действовал в обстановке польской оккупации 1919-1920 гг., когда польские войска разрушали строения, принадлежавшие обществам.

Сентябрь 1921 г. был ознаменован принятием Устава Белорусского Товарищества Красного Креста, который ставил своей целью осуществлять материальную и моральную помощь всем гражданам независимо от их национальности и веры.

В годы Гражданской войны работники Красного Креста в Беларуси помогли около 30 тысячам беженцев. Для них были организованы специальные столовые, открывались лазареты, им выдавалась одежда, обувь, оказывалась медицинская помощь.

В мае 1923 г. состоялось Союзное совещание полномочных представителей Красного Креста из Беларуси, Украины, России, Армении, Азербайджана и Грузии. Результатом стало подписание Декларации об образовании Союза обществ Красного Креста Советских Республик. 

В 1927 г. Белорусским обществом была выдвинута инициатива слета ударников санитарной обороны из всех союзных государств. Стали выпускаться специальные значки «Готов к санитарной обороне СССР». Кроме того, в это же время активно развиваются кружки на предприятиях или в крупных учреждениях, в которых обучали оказанию первой помощи. 

Наиболее тяжелое испытание выпало на долю работников и волонтеров общества Красного креста во времена Второй мировой войны. 

Подготовка большого количества медсестер и санитарок в мирное время позволило спасти тысячи жизней во время войны. Люди, объединенные идеей гуманизма, под знаком Красного Креста проявили истинное человеколюбие и героизм, эвакуируя раненых с поля боя, оказывая медицинскую помощь в лазаретах и лагерях военнопленных, смягчая страдания жертв войны.

Человеком из легенды называют Зинаиду Туснолобову-Марченко. В начале Великой Отечественной войны она окончила краткосрочные курсы медсестер при Красном Кресте и добровольно вступила в ряды действующей армии. Она вытащила из-под огня 123 бойца, но в одном из боев была тяжело ранена, получила обморожения конечностей, что привело к их ампутации.

Однако Зина нашла в себе силы жить и бороться. За мужество и отвагу Зинаиде Михайловне Туснолобовой-Марченко присвоено звание Героя Советского Союза. В 1965 г. Международный Комитет Красного Креста наградил её медалью Флоренс Найтингейл – почетной наградой за исключительную преданность своему делу и храбрость в оказании помощи пострадавшим. 

Шесть медицинских сестер Беларуси, участниц Великой Отечественной войны, были награждены этой медалью. Это Зинаида Михайловна Туснолобова-Марченко, Софья Васильевна Голухова, Евгения Максимовна Шевченко, Екатерина Ефимовна Сиренко, Софья Адамовна Кунцевич и Мария Афанасьевна Гарачук.

После окончания Второй мировой войны Белорусское общество продолжило активно развивать гуманитарную деятельность в сфере здравоохранения. Это было связано с большим количеством болезней, носящих массовый характер. Работники общества проводили мероприятия для улучшения санитарных условий населения, создавались противоэпидемические отряды. Брали шефство над детскими домами, домами ребенка и инвалидов войны. Медицинские сестры Красного Креста оказывали помощь на дому, осуществляли уход за тяжелобольными.

Во время ликвидации аварии на Чернобыльской АЭС и сотрудники Красного Креста снабжали пострадавших чистыми продуктами питания, предметами домашнего обихода и одеждой, лекарствами и витаминами, финансовой помощью.

«Чернобыльская программа гуманитарной помощи и реабилитации в Республике Беларусь» почти на протяжении 30 лет являлась наиболее длительной международной гуманитарной программой и одним из важных направлений Белорусского Общества Красного Креста

Белорусское Общество Красного Креста получило признание Международного Комитета Красного Креста в 1995 г.

24 октября 2000 г. в суверенной Беларуси был принят Закон №437-З «О Белорусском Обществе Красного Креста». Согласно закону, Белорусское Общество Красного Креста имеет статус добровольного республиканского общественного объединения, созданного на основе общности интересов граждан в целях облегчения человеческих страданий, решения социальных проблем, оказания помощи жертвам вооруженных конфликтов и лицам, пострадавшим в результате чрезвычайных ситуаций, сотрудничества в выполнении задач, вытекающих из Женевских Конвенций и Протоколов к ним, пропаганды международного гуманитарного права и основополагающих принципов Международного движения Красного Креста и Красного Полумесяца, а также просвещения населения в области здравоохранения.

Сегодня Международное Движение Красного Креста и Красного Полумесяца включает в себя более 190 Национальных Обществ Красного Креста и Красного Полумесяца по всему миру, Международную Федерацию обществ Красного Креста и Красного Полумесяца, Международный Комитет Красного Креста. Вместе они составляют всемирное гуманитарное движение, задача которого предотвращать и облегчать страдания людей, защищать их жизнь и здоровье, обеспечивать уважение к человеческой жизни во всем мире.

Международный день Красного Креста и Красного Полумесяца отмечается 8 мая – в день рождения Жана-Анри Дюнана, 195-летие которого отмечается в 2023 году.