Михаил Иванович Калинин родился 19 ноября 1875 года в деревне Верхняя Троица Тверской губернии в бедной крестьянской семье. Начальное образование получил в земском училище. Подростком служил лакеем в семье местных помещиков — Мордухай-Болтовских. Присматривал за детьми и выполнял различные поручения по дому. В свободное время читал книги из домашней библиотеки хозяев, уделяя особое внимание исторической литературе. Когда ему исполнилось 18 лет, он покинул дом Мордухай-Болтовских и стал учеником токаря на военном заводе, а в 1895 году перевёлся рабочим на Путиловский завод. Там Калинин увлёкся социал-демократическими идеями. Начитанный молодой человек был прекрасным агитатором. Он писал статьи и организовал рабочий марксистский кружок. 

В 1898-м вступил в Российскую социал-демократическую партию. Михаил Иванович пользовался уважением и авторитетом, в дискуссиях  находил общий язык с представителями как правой, так и левой оппозиции.

В 23 года Калинин был впервые арестован. Всего он подвергался аресту 14 раз, неоднократно приговаривался к ссылке.

Во время Февральской буржуазной революции Калинин участвовал в разоружении охраны и захвате Финляндского вокзала, а также в освобождении из тюрем политических заключённых. В 1917 году Калинин стал членом Петроградского комитета РСДРП(б) и гласным Петроградской городской думы, председателем Лесновско-Удельнинской районной управы. 

В марте 1919 года председатель Совета Народных комиссаров РСФСР В.И. Ленин предложил на пост председателя Всероссийского центрального исполнительного комитета кандидатуру Калинина.

Заняв высокую должность, Калинин не стал кабинетным работником. Во время Гражданской войны он выезжал на фронт, выступал перед красноармейцами и местным населением. Среди его значимых достижений - участие в разработке и проведении НЭПа, активная работа по ликвидации последствий голода в Поволжье, поездки по регионам для разъяснения политики советской власти, укрепление системы советских органов власти. После образования СССР Калинин был избран председателем Центрального исполнительного комитета Советского Союза. Он стал символом представителя трудящегося класса во власти и сыграл роль в формировании образа «народного руководителя». 

В 1923 году Калинин возглавил общество «Долой неграмотность», координируя деятельность в области просвещения в СССР. Под эгидой общества в стране были созданы 11 тыс. пунктов по ликвидации неграмотности. В конце 1930-х годов уровень грамотности среди населения страны составил около 90%. 

В 1938 году после конституционной реформы Михаил Калинин стал председателем Президиума Верховного Совета СССР и фактическим официальным главой советского государства. Как председатель президиума Верховного Совета Калинин вручал высшие награды страны. 

В годы Великой Отечественной войны Калинин продолжал занимать пост руководителя верховного органа СССР. К его обязанностям относились приём послов, подпись указов о награждениях, торжественное вручение самых высоких наград. Именно Президиум Верховного Совета СССР под председательством Калинина принял указ «О военном положении.

Решением ЦК ВКП(б) Калинину было поручено сосредоточиться на идеологической работе. Несмотря на то что войну он встретил уже немолодым и не слишком здоровым человеком, Калинин проводил многочисленные встречи, совершал поездки на фронт. Он лично констатировал крах гитлеровского блицкрига и подготовил десятки брошюр, статей и сборников, призывая воевать с нацизмом. Также Калинин работал над восстановлением освобождённых территорий.

19 марта 1946 года на I сессии Верховного Совета СССР 2 созыва М.И. Калинин был освобождён от обязанностей Председателя Президиума Верховного Совета СССР и избран членом Президиума Верховного Совета.

Советское государство по достоинству оценила труд Михаила Ивановича Калинина: он стал Героем социалистического труда, получил 3 ордена Ленина, 2 ордена Красного Знамени, ряд военных наград.