Родившись в Смоленской губернии, Добровольский посвятил свою жизнь изучению духовной культуры крестьянства. Он объездил десятки уездов, собирая фольклорные и этнографические материалы в Витебской, Гродненской, Минской, Могилёвской, Калужской и Орловской губерниях. Его записи охватывали не только песни и сказки, но и народные верования, обычаи, обряды, приметы и диалектные особенности речи.

Основой научного наследия учёного стал четырёхтомный «Смоленский этнографический сборник» (1891–1903), изданный Русским географическим обществом. Этот капитальный труд содержит богатейший материал по духовной культуре русских и белорусов: в нём опубликованы сотни сказок, песен, пословиц, заговоров и описаний обрядов. О значении сборника высоко отзывался В. И. Ленин, отметивший, что на этом материале можно написать прекрасное исследование о народных чаяниях.

Имя Добровольского по праву вписано в историю не только русской, но и белорусской этнографии. Его труды и сегодня остаются ценнейшим источником для изучения культуры белорусско-русского пограничья конца XIX – начала XX века.

Ознакомиться с работами Владимира Добровольского, а также с книгами и исследованиями о самом учёном можно в фондах Президентской библиотеки Республики Беларусь, где бережно хранятся его труды и материалы о его жизни и научной деятельности.