Изначально Майков готовил себя к карьере живописца, но ранний успех на поэтическом поприще изменили его судьбу. В 1842 году он издаёт свой первый сборник «Стихотворения», который получил высокую оценку В.Г. Белинского, назвав автора «замечательным дарованием».

Аполлон Майков создавал стилизации в духе античной поэзии, стремясь к скульптурной ясности и пластической завершённости образа. Стихотворения «Весна! Выставляется первая рама…», «Летний дождь», «Сенокос», «Ласточки» отличаются точностью наблюдений и музыкальностью. Вершиной позднего творчества Майкова стала лирико-драматическая поэма «Два мира», которая в 1882 году была удостоена Пушкинской премии. Аполлон Николаевич выполнил один из лучших художественных переводов «Слова о полку Игореве». Также им переводились произведения Гёте, Гейне и античных авторов.

Стихи А.Н. Майкова привлекали внимание русских композиторов. Более семидесяти его стихотворений положены на музыку. К его текстам обращались П.И. Чайковский, Н.А. Римский-Корсаков, М.А. Балакирев, С.В. Рахманинов и другие.

Литературное наследие Аполлон Николаевич Майков сохраняет свою ценность благодаря высокому художественному уровню, гармоничности и философской глубине. Поэт внёс значительный вклад в развитие русского антологического стиха, пейзажной лирики и переводческого искусства.