Родился Виссарион Белинский 11 июня 1811 года в городе Свеаборге, в семье флотского врача. Образование получил сначала в Пензенской гимназии, а затем в Московском университете, где учился на словесном отделении. Университетские годы стали для него временем бурного интеллектуального развития.

Литературно-критическая деятельность Белинского началась в середине 1830-х годов. С 1834 года он начал публиковать смелые статьи в журнале «Молва», а затем становится ведущим критиком «Отечественных записок» и «Современника». Главным его подвигом стал цикл из десяти статей об Александре Пушкине, где он проследил эволюцию поэта от романтических подражаний до зрелого реализма. Белинский первым провозгласил Пушкина создателем подлинно русской литературы, ушедшей от слепого копирования европейских образцов.

Именно Белинский «открыл» для широкой публики многих гениев. Он восторженно приветствовал Михаила Лермонтова, увидев в его поэзии «полный и страстный лиризм». Он признал огромное значение Николая Гоголя, назвав его «поэтом действительности» и главой «натуральной школы». Благодаря отзыву Белинского о романе «Бедные люди» молодой Фёдор Достоевский проснулся знаменитым. Также критик горячо поддерживал Александра Герцена и Ивана Тургенева.

Среди главных идей Белинского – мысль о том, что литература должна говорить правду о жизни, показывать обычного человека в его повседневных заботах и страданиях. Он резко выступал против «чистого искусства», оторванного от реальности. Знаменитая фраза «Искусство есть мышление в образах» стала определением реалистического метода на десятилетия вперёд.

Жизнь Белинского оказалась недолгой, но он успел совершить переворот в русской критике, превратив её из простого разбора книг в важнейшее духовное и гражданское дело. Без его статей наше понимание золотого века русской литературы было бы неполным.