В апреле 1942 года в бою с превосходящими силами противника его Як-1 был подбит. Раненый в обе ноги, Маресьев принял решение тянуть к своим. Несколько суток он ползком пробирался через лес, питаясь корой и шишками. В госпитале началась гангрена. Врачи ампутировали ему обе ноги в районе голени. Казалось, о полётах можно забыть. Но именно в палате он дал себе слово: «Вернусь в небо».

Зимой 1943 года он не просто научился ходить на протезах — он добился разрешения на медкомиссию. Должен был состояться выпуск учебного полка. Инструкторы боялись его выпускать, но Маресьев умолял. И он полетел. Причем с первой попытки показал результат выше среднего.

С июля 1943 года старший лейтенант Маресьев на протезах сбил 7 вражеских самолётов. Добавив их к 4 победам до ранения. Итого на его счету 11 вражеских машин!

Именно о нём Борис Полевой написал «Повесть о настоящем человеке». Причём автор сменил одну букву в фамилии героя (Мересьев), чтобы подчеркнуть собирательный образ. Книга вышла в 1946 году, и её зачитали до дыр миллионы читателей по всему миру.

После войны Алексей Петрович продолжал летать, обучал молодых лётчиков, защитил диссертацию по истории, много ездил по стране с лекциями. 

«Смерти нет. Есть только трусость и страх перед ней. А я ничего не боюсь».

Его имя носят улицы, школы, а также Алексей Маресьев был избран почётным гражданином ряда городов. Президентская библиотека Республики Беларусь бережно хранит память о героях.