Иван Пташников родился в крестьянской семье в деревне Задроздзе Плещеницкого района БССР (ныне Логойский район Минской области). До начала Великой Отечественной войны окончил три класса начальной школы. В 1941–1944 годах деревня находилась под немецкой оккупацией, которую будущий писатель пережил вместе со своей семьёй.
После войны окончил Крайскую семилетнюю школу и Плещеницкую белорусскую среднюю школу. Работал в редакции районной газеты «Ленинец», учителем начальной школы в деревне Лонва. В 1957 году окончил отделение журналистики филологического факультета Белорусского государственного университета имени В. И. Ленина.
Работал в Государственном издательстве БССР, журналах «Маладосць» и «Полымя». С 1959 года - член Союза писателей БССР и Союза писателей СССР.
Литературную деятельность Иван Пташников начал в 1952 году. В 1957 году в журнале «Полымя» была опубликована его первая повесть «Чачык».
Первая книга писателя - сборник повестей и рассказов «Зерно падает не на камень». Среди наиболее известных произведений - повести «Лонва», «Тартак», «Найдорф», а также романы «Чакай у далёкіх Грынях», «Мсціжы» и «Алімпіяда».
Особое место в творчестве писателя занимает повесть «Найдорф», посвящённая борьбе партизан и жителей оккупированной Беларуси против немецкой оккупации.
