Родился 9 ноября 1818 года в Орле в дворянской семье. Детство провёл в родовом имении Спасское-Лутовиново. Получил образование в Московском и Санкт-Петербургском университетах, а затем продолжил обучение в Берлинском университете, где изучал историю литературы и философию.

Литературную деятельность начал со стихотворений и поэм. Широкую известность Тургеневу принёс цикл рассказов «Записки охотника», в котором он обратился к жизни крестьян и выступил против крепостного права. Среди наиболее известных произведений писателя - рассказы «Муму», «Ася», повесть «Первая любовь», романы «Рудин», «Дворянское гнездо», «Накануне», «Отцы и дети» и «Новь».

Тургенев внёс большой вклад в развитие русского реалистического романа. В своих произведениях он исследовал нравственные и общественные противоречия эпохи, внутренний мир человека и взаимоотношения поколений. Особое внимание писатель уделял образу «нового человека», благодаря чему в литературе получил широкое распространение термин «нигилист».

Значительную часть жизни Тургенев провёл за границей, где активно знакомил европейскую публику с русской литературой, поддерживал связи с выдающимися писателями своего времени. В 1879 году ему было присвоено звание почётного доктора Оксфордского университета.