Учился в Московском университете, но не окончил его, поступив по настоянию отца в лейб-гвардии Преображенский полк.

Кроме французского и немецкого языков Карамзин блестяще знал английский, называл своим учителем писателя ХVIII века Лоренса Стерна,  перевел на русский шекспировского «Юлия Цезаря» и древнюю индийскую драму «Саконтала», впервые представив российской публике культуру Индии. 

31 октября 1803 года Александр I высочайшим указом назначил  Карамзина придворным историографом с жалованьем две тысячи рублей в год. Ни до, ни после него эту должность никто не занимал.

Карамзин прежде не проявлял большого интереса к истории, если не Карамзин первым собрал и обобщил огромный материал и представил всеохватывающую картину развития страны от первых упоминаний о славянах до Смутного времени. 

Исторические взгляды Николая Михайловича Карамзина формировались, совершенствовались в соответствии со всем строем его жизни, с его одаренной, хорошо сбалансированной натурой и его колоссальной исторической интуицией, художественным писательским талантом, помогавшим ему проникать в суть эпохи и характеров исторических деятелей.

Встав на торную дорогу ученого, отдав всего себя истории России, Карамзин руководствовался великой целью - развернуть перед русским народом его собственную великую историю. Это понимание великой цели, большого общеполезного труда неуклонно руководило Н.М. Карамзиным на всем протяжении создания им своей «Истории». К этой мысли он возвращается на ее страницах неоднократно.

Смысл его научной концепции, выраженный в двенадцати томах «Истории» и «Записке о древней и новой России», заключается в движении России из исторического небытия через тернии к вершинам организации государственного устройства и на основе этого к вершинам цивилизации.

Счет «от великого» виден и в его мнении о том, что «за деньги не делается ничего великого», выраженном в «Записке». 

«Записка о древней и новой России» с ее концептуальной оценкой истории государства российского, с ее страстной критикой современных Карамзину несовершенств и преступных нарушений в её государственном устройстве, ярко свидетельствует о глубине гражданской заинтересованности историка в движении страны по пути прогресса, в понимании Карамзина.

В феврале 1818 года первые восемь томов «Истории государства Российского» поступили в продажу. Трехтысячный тираж разошелся в течение месяца. 

Карамзин не только ввел в русском образованном обществе моду на интерес к отечественной истории, но нашел и опубликовал один из древнейших русских летописных сводов и важнейших документальных источников по истории Киевской Руси «Ипатьевскую летопись» и «Хождение за три моря» Афанасия Никитина. Также по его  инициативе на Красной площади в 1818 году был установлен в памятник Минину и Пожарскому.

Современники считали Карамзина крупным реформатором русского языка. Он целенаправленно не употреблял церковнославянскую грамматику и лексику, а использовал в работах французский синтаксис и грамматику. Он ввел в русский язык новые слова – неологизмы, варваризмы, начал использовать букву «ё».

Достижения этого человека огромны, а его имя навсегда останется в истории. Его фундаментальный труд переиздается, читается и цитируется и в наше время.

За прошедшие столетия появились многочисленные исследования, посвящённые жизни, литературному, публицистическому и научному творчеству Николая Михайловича Карамзина, его образ стал гораздо полнее и ярче, но не изменилось представление о нём как о человеке, чистом сердцем и беззаветно любившем свою родину и всё человечество.