В литературу Лесков пришёл зрелым человеком, около 30 лет. До этого он много путешествовал по России как коммерческий служащий, что дало ему уникальное знание народного быта и языка. Его настоящей школой стала не гимназия, а сама жизнь.

Писательскую деятельность Лесков начал с публицистических статей. Его ранние повести – «Леди Макбет Мценского уезда» и «Воительница» – сразу показали мощный реалистический талант. Однако известность ему принесли не столько они, сколько скандальные романы против нигилистов («Некуда», «На ножах»).

Настоящий расцвет творчества Лескова пришёлся на 1870–1880-е годы. Он создаёт галерею образов русских «праведников» – людей могучих духом, талантливых и честных. Вершинами этого периода стали роман-хроника «Соборяне» о жизни духовенства, а также повести «Очарованный странник» и «Запечатленный ангел».

Главным шедевром писателя стал «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе». В этом произведении Лесков явил миру уникальный стиль – сказ, то есть повествование, имитирующее живую народную речь. История гениального тульского мастера, подковавшего блоху, но забытого и погубленного на родине, стала гимном русскому таланту и горечью о его судьбе.

Главный вклад Лескова в литературу – создание неповторимого художественного мира. Он блестяще владел стилизацией языка, умел показать русского человека во всей его противоречивости, широте и красоте. Лев Толстой называл его «писателем будущего». Сегодня произведения Лескова по праву стоят в одном ряду с главными шедеврами русской классики.