Караваджо родился 29 сентября 1571 года в Милане в семье, связанной с дворянством и управлением. Его отец Фермо Меризи был архитектором и служил управляющим у маркиза Франческо Сфорца да Караваджо. Мать художника, Лючия Аратори, происходила из семьи землевладельца из городка Караваджо неподалёку от Милана. В 1576 году во время эпидемии чумы умерли отец и дед, после чего мать вместе с детьми переехала в Караваджо.

В 1584 году Микеланджело Меризи поступил в Милане в мастерскую живописца Петерцано, считавшегося учеником Тициана. На раннее творчество художника оказали влияние Леонардо да Винчи, Джорджоне, Тициан, Джованни Беллини и Мантенья. Уже в молодости Караваджо отличался вспыльчивым характером, а его жизнь сопровождалась конфликтами, драками и тюремными заключениями.

Первой дошедшей до нас картиной Караваджо считается «Мальчик, чистящий фрукт», написанная в 1593 году. Среди его ранних произведений также «Юноша с корзиной фруктов», «Шулеры» и «Гадалка». В 1596 году художник создал «Корзину с фруктами», ставшую одним из первых значительных натюрмортов в истории итальянской живописи.

Особую роль в судьбе Караваджо сыграл кардинал Франческо дель Монте. В 1594 году художник начал работать по его заказам и поселился на вилле Мадама. Этот период стал для него особенно плодотворным. В это время появились «Музыканты», «Лютнист», «Вакх», «Голова Медузы», «Кающаяся Мария Магдалина», «Святая Екатерина Александрийская», «Юдифь, обезглавливающая Олоферна» и другие произведения.

Подлинную славу Караваджо принесли картины на библейские сюжеты. Одной из наиболее известных стала работа «Призвание апостола Матфея», созданная в 1600 году для церкви Сан-Луиджи-деи-Франчези в Риме. Художник необычным образом перенёс евангельскую сцену в обстановку современной ему жизни, а главным выразительным средством сделал резкое противопоставление света и тени.

Караваджо одним из первых широко применил манеру «кьяроскуро» — контрастное противопоставление света и тени, а также технику тенебризма. Свет в его картинах не только создавал объём и драматизм, но и направлял внимание зрителя к главным героям и событиям композиции.

В начале XVII века художник создал целый ряд известных религиозных произведений, среди которых «Мученичество апостола Матфея», «Обращение Савла», «Распятие Святого Петра», «Ужин в Эммаусе», «Неверие апостола Фомы», «Взятие Христа под стражу», «Коронование терновым венцом» и «Положение во гроб». Многие из них стали важными произведениями европейского искусства.