Николай Островский родился в 1904 году в селе Вилия в бедной семье. Благодаря незаурядным способностям он был принят в церковно-приходскую школу досрочно и окончил её в девять лет с похвальным листом. Не достигнув пятнадцати, добровольцем ушёл на фронты Гражданской войны — служил в бригаде Котовского и в Первой конной армии Будённого. В 1920 году получил тяжёлое ранение в голову и живот, а позже, упав с лошади, повредил позвоночник.

Судьба оказалась к нему беспощадна. В восемнадцать лет он был признан инвалидом первой группы. Здоровье стремительно ухудшалось: после нескольких часов в ледяной воде, спасая лесосплав, он заболел тифом и ревматизмом, которые переросли в прогрессирующий полиартрит и болезнь Бехтерева. Суставы постепенно окостеневали. В двадцать три года он оказался парализован, в двадцать пять — полностью ослеп.

Именно тогда, когда тело перестало подчиняться, Островский нашёл самый свободный выход — литературу. Сначала он писал, прорезая строки в картонной папке-трафарете, затем мог только диктовать — жене и близким. В 1930 году он начал роман «Как закалялась сталь». В 1932 году первая часть была опубликована в журнале «Молодая гвардия» и вызвала огромный отклик. К 1936 году, к концу жизни автора, роман выдержал 41 переиздание общим тиражом 1 225 000 экземпляров.

В 1935 году Островский был награждён орденом Ленина, ему было присвоено звание бригадного комиссара. Монолог его героя Павла Корчагина о смысле жизни стал для нескольких поколений клятвой самому себе: «Всю жизнь и все силы отдавая самому главному — борьбе за освобождение человечества». Второй роман, «Рождённые бурей», остался незавершённым. Но свою главную книгу он уже написал — собственной жизнью, доказав, что человека можно сломать, но нельзя победить.