Мало кто знает, что задолго до своего главного вылета Гастелло проявил себя как умелый организатор в мирное время. В конце 1920-х годов он инициировал создание добровольной пожарной дружины на Муромском паровозоремонтном заводе. Николай лично добивался закупки инвентаря и налаживал дежурства, благодаря чему на заводе и в поселке удалось избежать серьезных происшествий.
В мае 1932 года жизнь Николая Францевича изменилась — он был призван в Красную армию. К началу войны он уже был опытным летчиком, капитаном, готовым вести за собой экипаж. 26 июня 1941 года, когда война шла всего пятый день, перед Гастелло и его командой на самолете ДБ-3ф была поставлена боевая задача: нанести удар по немецкой колонне на дороге Молодечно–Радошковичи. Атака была стремительной и точной. Советский экипаж успел сбросить серию авиабомб прямо в скопление вражеской техники и открыть пулеметный огонь. Однако небо было плотно закрыто зенитной артиллерией противника. Очередной вражеский снаряд настиг цель — был пробит топливный бак, и тяжелый бомбардировщик мгновенно превратился в пылающий факел. В этот критический момент перед летчиком стоял выбор: попытаться спастись или выполнить свой долг до конца. Капитан Гастелло не стал отдавать приказ об эвакуации. Вместо этого он принял решение совершить то, что позже назовут «огненным тараном». Он развернул горящую машину и направил ее в самую гущу механизированной колонны вермахта.
Очевидцы боя вспоминали поразительную деталь: даже когда самолет был полностью объят пламенем, он не прекращал огня по врагу. Экипаж продолжал расстреливать технику противника из пулеметов до самых последних секунд. Ни один из членов команды не покинул свой пост, выбрав общую судьбу со своим командиром. Страшный взрыв, последовавший за падением бомбардировщика, уничтожил десятки единиц немецкой техники и сорвал планы фашистской спецоперации. Однако цена этого успеха была невосполнимой — весь экипаж во главе с Гастелло героически погиб на месте, вписав свои имена в вечность. Вместо попытки дотянуть до базы или спастись, экипаж, охваченный одной мыслью — не допустить врага на родную землю, развернул горящий самолет. Свидетелями этого маневра стали сослуживцы, старший лейтенант Воробьев и лейтенант Рыбас, видевшие, как «огненный столб» поглотил танки и живую силу противника. Масштаб урона, нанесенного врагу, подтверждала и воздушная разведка. Командир авиакорпуса Николай Скрипко вспоминал, что на следующий день после тарана место гибели было сфотографировано с малой высоты. Снимки запечатлели глубокую воронку, обломки самолета и десятки сгоревших фашистских машин вокруг — неопровержимое доказательство того, что враг заплатил огромную цену за смерть легендарного экипажа.
Подвиг Гастелло мгновенно стал известен всей стране. Уже 6 июля 1941 года сводка Совинформбюро разнесла весть об «огненном таране» по радио, а ровно через месяц после совершения подвига, 26 июля, капитану было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Позже, в знак вечной памяти, приказом министра обороны СССР он был навечно зачислен в списки личного состава своего авиационного полка. Пример Николая Гастелло стал искрой, разжегшей массовый героизм. За годы Великой Отечественной войны советские воины, следуя этому примеру, совершили сотни подобных актов самопожертвования: 14 морских, 52 танковых, 600 воздушных и более 500 наземных таранов. Гастелло превратилось из фамилии конкретного человека в нарицательное обозначение беспримерного мужества, ставшего ключом к общей Победе.
Николай Гастелло не забыт — его подвиг, ставший символом несгибаемой воли и самопожертвования, продолжает жить в сердцах новых поколений. В преддверии Дня Победы и в день рождения легендарного лётчика в Президентской библиотеке Республики Беларусь развёрнута тематическая экспозиция. Выставка знакомит посетителей с уникальными документами, фотографиями и книгами, рассказывающими о боевом пути героя, а также о других бесстрашных воинах, повторивших его «огненный таран». Эти памятные даты вновь объединяют прошлое и настоящее, напоминая о цене Великой Победы и важности сохранения исторической правды.
