Им награждали за особую храбрость, самоотверженность и мужество, проявленные при защите социалистического Отечества. Орденом также награждались воинские части, военные корабли, государственные и общественные организации.

До учреждения ордена Ленина в 1930 году орден Красного Знамени являлся высшей государственной наградой Советского Союза. Его появлению предшествовало учреждение 3 августа 1918 года «Почётного революционного Красного Знамени», которым награждались особо отличившиеся части Красной Армии.

Идея создания индивидуального знака отличия для военнослужащих Красной Армии была предложена Николаем Подвойским в августе 1918 года. 2 сентября при ВЦИК была создана комиссия под руководством Александра Енукидзе, подготовившая проекты новых наград. Из двух вариантов - ордена «Красное Знамя» и «Красная Гвоздика» - был выбран первый.

Проект ордена разработал художник Владимир Денисов. На знаке были изображены развевающееся Красное Знамя с лозунгом «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», пятиконечная красная звезда, плуг, молот, штык, скрещённые серп и молот, а также дубовый венок. В нижней части размещалась красная лента с буквами «Р. С. Ф. С. Р.». 4 октября 1918 года утверждённый с небольшими изменениями рисунок ордена был окончательно принят Президиумом ВЦИК.

В дальнейшем в статут ордена несколько раз вносились изменения. Воинские части, награждённые орденом Красного Знамени, именовались Краснознамёнными. Орден стал одной из наиболее известных советских военных наград, символизируя мужество, героизм и самоотверженность при защите государства.