Ещё до учреждения общесоюзного ордена, 28 декабря 1920 года, VIII Всероссийский съезд Советов учредил орден «Трудовое Красное Знамя» РСФСР. Позднее подобные награды появились и в других советских республиках.

Первым награждённым республиканским орденом стал крестьянин Быховского уезда Гомельской губернии Никита Минчуков. В 1921 году он получил награду за самоотверженную защиту Чигиринского моста во время ледохода.

Общесоюзные знаки ордена были изготовлены только в 1931 году. До этого награждённым выдавали знаки трудовых орденов республик, а позднее большинству из них заменили их на общесоюзный знак.

В дальнейшем в статут ордена несколько раз вносились изменения. Орден стал одной из наиболее известных трудовых наград СССР, символизируя признание выдающихся достижений и самоотверженного труда.