Голдинг родился 19 сентября 1911 года в Ньюквей, графство Корнуолл, Англия. В юности изучал естественные науки, а затем английскую литературу в Оксфордском университете. Некоторое время работал учителем, а в годы Второй мировой войны служил в Королевском военно-морском флоте Великобритании. Военный опыт оказал большое влияние на его взгляды на человека, насилие и природу зла.

В 1954 году вышел роман «Повелитель мух», принёсший Голдингу мировую известность. В центре произведения - группа школьников, оказавшихся на необитаемом острове после авиакатастрофы. Пытаясь организовать собственное общество, герои постепенно сталкиваются с борьбой за власть, страхом и насилием. Роман стал своеобразным исследованием того, насколько хрупкими могут оказаться цивилизация, мораль и общественные правила.

Помимо «Повелителя мух», Голдинг написал романы «Наследники», «Шпиль», «Зримая тьма», а также морскую трилогию «Ритуалы», «Тесное соседство» и «Огонь внизу». В своих произведениях писатель неоднократно обращался к темам добра и зла, свободы и ответственности, власти, страха и человеческой природы.

В 1983 году Уильям Голдинг был удостоен Нобелевской премии по литературе. Шведская академия отметила его романы, которые благодаря реалистическому повествовательному искусству и универсальности мифа раскрывают человеческое состояние в современном мире.

Творчество Голдинга оказало значительное влияние на литературу XX века. Его произведения переведены на многие языки и продолжают изучаться в школах и университетах. Особенно известным остаётся «Повелитель мух» - книга, превратившая историю о мальчиках на необитаемом острове в размышление о границах цивилизации и природе человека.

Уильям Голдинг умер 19 июня 1993 года в Перранаруортеоле, Корнуолл, в возрасте 81 года. Он оставил после себя произведения, которые и сегодня заставляют читателя задумываться о том, что происходит с человеком, когда исчезают привычные ограничения и правила.