Главной целью программы провозглашалось строительство коммунизма. В основу нового курса были положены идеи общественного самоуправления, коллективизма, инициативы, взаимопомощи и личной ответственности за общее благо.

Важной частью документа стал Моральный кодекс строителя коммунизма, закреплявший принципы нравственного поведения, товарищества и общественной ответственности. Программа также предусматривала развитие народной инициативы, возобновление деятельности народных дружин и товарищеских судов.

Работа над новым программным документом велась несколько лет. К его подготовке привлекли около 100 крупнейших учёных и специалистов. Проект был опубликован 30 июля 1961 года в газетах «Правда» и «Известия» для всенародного обсуждения. В нём приняли участие миллионы советских граждан, направлявших предложения и замечания.

Принятие Третьей программы КПСС стало одним из значимых событий политической и общественной истории СССР начала 1960-х годов. Документ отразил представления руководства страны о дальнейшем развитии общества, экономики и культуры.