Чехов работал над пьесой в мелиховском флигеле, вынашивая замысел с 1892 года. «Комедия, три женских роли, шесть мужских, четыре акта, пейзаж; много разговоров о литературе, мало действия, пять пудов любви» – так он описывал свою работу. «Чайка» стала наиболее автобиографичной пьесой писателя – он «поделил свою личность» между тремя персонажами.

Символ пьесы родился из реального случая. Однажды в Крыму художник Левитан подстрелил летавшую над водой чайку и бросил наземь. Это зрелище «ненужной, зря умирающей птицы» поразило Чехова и легло в основу сюжета.

Первая постановка состоялась 17 октября 1896 года в Александринском театре в Петербурге и провалилась с треском. Публика ждала лёгкого водевиля, а увидела пьесу без привычных конфликтов. Всё изменилось через два года. Премьера в Московском Художественном театре 17 декабря 1898 года стала триумфом. 

«Чайка» – пьеса о творчестве, неразделённой любви и поиске смысла жизни. Сегодня её ставят по всему миру, а началось всё с провала в 1896 году и триумфа в 1898-м.