Эта небольшая история о мальчике, который до темноты простоял в карауле в заброшенном саду, потому что дал честное слово, вот уже несколько десятилетий входит в круг обязательного детского чтения и остаётся актуальной в любую эпоху.

Изначально Пантелеев хотел написать историю от первого лица, но потом засомневался. Ему показалось нескромным писать о себе – мол, получится «смотрите, какой я честный». Тогда он решил «перевернуть историю с ног на голову»: сделал себя прохожим, случайно оказавшимся в саду и ставшим свидетелем происходящего. Так родился классический сюжет: рассказчик встречает в саду продрогшего мальчика в форме, который отказывается покинуть пост, потому что дал честное слово. Вместе с проходившим мимо майором они снимают ребёнка с «караула».

Рассказ был опубликован в № 6 журнала «Костёр» за 1941 год. Журнал вышел в самые первые дни Великой Отечественной войны – в июне 1941 года. В том же месяце рассказ перепечатали в московском «Бюллетене Детгиза», его читали по радио.

Содержание рассказа оказалось на удивление созвучно суровому военному времени. История о мальчике, который держит слово, несмотря ни на что, звучала как гимн верности долгу – качеству, необходимому на фронте и в тылу.

Рассказ до сих пор входит в программы внеклассного чтения в начальной школе. Он продолжает учить детей одному из главных человеческих качеств – держать слово, даже если это трудно. Быть ответственным, даже когда за тобой никто не смотрит. Быть честным перед самим собой.

Как писал сам Пантелеев: «Можно быть честным и держать своё слово во все времена».