Родившийся в уездном городе Слободском Вятской губернии в семье польского шляхтича, Грин с детства грезил морем и приключениями, зачитываясь книгами о путешественниках. Однако его жизненный путь оказался тернист: оставшись без матери в 14 лет, он сменил бродяжничество на службу матросом, но работа на пароходе «Платон» его разочаровала.

Молодость писателя прошла в скитаниях и тюрьмах. В 1902 году он чудом избежал каторги за продажу краденой цепочки (спас отец), ушел в армию, где увлекся эсеровской пропагандой. За это Грина неоднократно арестовывали и ссылали, он долго сидел в тюрьмах Севастополя и Феодосии.

Литературный дебют Грина состоялся в 1906 году. Он вошел в круг символистов, общался с Брюсовым, Кузьминым и Куприным. В Первую мировую писал антивоенные рассказы, а после революции его вымышленный мир «Гренландии» оказался чужд пролетарской критике - за непонятность и сказочность.

В 1910 году вышел второй его сборник «Рассказы». Большинство включённых туда рассказов написаны в реалистической манере, но в двух - «Остров Рено» и «Колония Ланфиер» - уже угадывается будущий Грин-романтик. Действие этих рассказов происходит в условной стране, по стилистике они близки к более позднему его творчеству. Сам Грин считал, что начиная именно с этих рассказов его можно считать писателем. В первые годы он печатал по 25 рассказов ежегодно.

Мировую славу Грину принесли повести «Алые паруса» (история девочки Ассоль, дождавшейся корабля своей мечты) и роман «Бегущая по волнам», где действие разворачивается в придуманной стране. Его произведения остаются гимном вере в чудо и силе человеческой мечты.