Валентин Пикуль в годы войны служил юнгой на Северном флоте, а после демобилизации целиком посвятил себя литературному труду. Этот опыт он позже описал в повести «Мальчики с бантиками». Первый роман «Океанский патруль» был посвящен войне, но сам автор считал его ученическим.

Настоящий прорыв случился в 1961 году с романом «Баязет», основанном на реальных событиях Русско-турецкой войны. Именно его Пикуль считал началом своей исторической «литературной биографии». 

Валентин Пикуль не был академическим историком, за что его часто критиковали. Однако его подход был уникален: он создавал эмоциональную прозу, где история раскрывалась через живых людей с их страстями и слабостями. Его называли «писателем-самоучкой», но каждый роман требовал колоссальной подготовки. Он собрал личную библиотеку и завел картотеку на тысячи персонажей, выписывая мельчайшие детали их жизни. «Сказать, что герои сели пить чай — это значит ничего не сказать о чаепитии», — объяснял он свой метод. 

Романы «Фаворит», «Слово и дело», «Пером и шпагой» стали классикой. Но судьба самого сложного произведения, «Нечистая сила», была полна драматизма.

Позже Пикуль обратился к малой форме. Он написал более сотни исторических миниатюр — коротких рассказов-эссе о генералах, художниках, кораблях. Каждая такая миниатюра была для него «тем же историческим романом, только спрессованным».

При жизни Валентина Пикуля тираж его книг превысил 20 миллионов экземпляров, а к 2008 году – за полмиллиарда. Пикуль остался в памяти как летописец, который заставлял читателей спорить, влюбляться в историю и видеть в великих деятелях — простых людей.