Родившись в семье судьи, известного своей кристальной честностью, Короленко рано усвоил главный жизненный принцип: правда превыше всего. Этот принцип стоил ему свободы: за участие в студенческих движениях и отказ присягнуть новому императору Александру III он провёл долгие годы в ссылках — от Вятской губернии до далёкой Якутии. В якутской глуши он освоил ремесло сапожника и земледельца, но не утратил главного — дара слова и веры в человека.

Признание пришло к Короленко с рассказом «Сон Макара», за которым последовали повести, ставшие классикой: «В дурном обществе» (более известная как «Дети подземелья»), «Слепой музыкант», «Без языка». Его произведения, проникнутые глубоким сочувствием к обездоленным, воспевают душевную стойкость и мужество. 

Но не только перо было оружием Короленко. Он стал живым голосом правосудия в обществе, где царил произвол. Гражданская война застала Короленко в Полтаве, где он, оставаясь верным себе, не принял ни «белый», ни «красный» террор. Он организовывал спасение голодающих детей, защищая свободу слова и права человека.

Когда Короленко не стало в 1921 году, критик Горнфельд сказал: «Лучшим произведением писателя было само его существование». И это чистая правда. Короленко прожил жизнь, где слово никогда не расходилось с делом. Он верил, что «человек создан для счастья, как птица для полёта» — и сам всю жизнь служил этому счастью, даже в самые тёмные времена.